A sonda Dawn da NASA captura as imagens mais nítidas já vistas do planeta anão Ceres.

Esta animação do planeta anão Ceres foi feita pela combinação de imagens captadas pela sonda Dawn da NASA em 25 de janeiro câmera de enquadramento da nave espacial tomou estas imagens, a uma distância de cerca de 147.000 milhas (237.000 km) de Ceres. Imagem: NASA/JPL.

A sonda Dawn da NASA voltou as imagens mais nítidas já vistas do planeta anão Ceres. As imagens foram feitas a 147.000 milhas (237.000 km) de Ceres em 25 de janeiro, e representam um novo marco para uma nave espacial que em breve se tornará a primeira sonda feito pelo homem a visitar um planeta anão.

"Sabemos muito pouco sobre o nosso vasto sistema solar, mas graças a missões econômicas como o Dawn esses mistérios estão sendo resolvidos", disse Jim Green, diretor da Science Division Planetary na sede da NASA em Washington.

Aos 43 pixels de largura, as novas imagens são mais do que 30% na resolução do que as tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em 2003 e 2004, a uma distância de mais de 150 milhões milhas. A resolução é maior porque Dawn está viajando através do sistema solar para Ceres, enquanto Hubble permanece fixo na órbita da Terra. As novas imagens do Dawn vêm na esteira de imagens de navegação iniciais tomadas em 13 de janeiro, que revelam uma mancha branca no planeta anão e a sugestão de crateras. Imagens do Hubble também havia vislumbrado uma mancha branca no planeta anão, mas sua natureza ainda é desconhecida.

Zumbido para fora - PIA19173 Ceres aparece mais nítida do que nunca em 43 pixels de largura, uma resolução mais alta do que as imagens de Ceres obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em 2003 e 2004.net. Imagem: NASA/JPL.

"Ceres é um 'planeta' que você provavelmente nunca ouviu falar", disse Robert Mase, gerente de projeto Dawn no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia. "Estamos animado para aprender tudo sobre ele com Dawn e compartilhar nossas descobertas com o mundo."

Enquanto a nave espacial se aproxima de Ceres, a sua câmara volta imagens ainda melhores. Em 6 de março, Dawn entrará em órbita em torno de Ceres para capturar imagens detalhadas e medir as variações da luz refletida de Ceres, que deve revelar a composição da superfície do planeta.

"Já estamos vendo áreas e detalhes em Ceres pulando para fora que não tinha sido visto antes. Por exemplo, há vários recursos escuras no hemisfério sul que podem ser crateras dentro de uma região que é mais escura em geral", disse Carol Raymond, vice-diretora investigador da missão Dawn no JPL. "Os dados desta missão vai revolucionar nossa compreensão deste corpo único. Ceres está nos mostrando recursos que estão abrindo o apetite para o estudo detalhado que esta por vir."

Ceres, o maior corpo entre Marte e Júpiter, no principal cinturão de asteroides, tem um diâmetro de cerca de 590 milhas (950 km). Alguns cientistas acreditam que o planeta anão abrigou um oceano subsuperficial de água no passado e líquidos ainda podem ser ocultos sob o seu manto de gelo.

Originalmente descrita como um planeta, Ceres foi posteriormente classificado como um asteróide, e, em seguida, reclassificado como planeta anão em 2006. O mundo misterioso foi descoberto em 1801 pelo astrônomo Giuseppe Piazzi, que nomeou o objeto para a deusa romana da agricultura, as culturas de grãos, fertilidade e maternais relações

"Você pode não perceber que a palavra "cereal" vem do nome de Ceres. Talvez você já está conectado com o planeta anão no café da manhã de hoje ", disse o JPL Marc Rayman, Diretor da Missão e Engenheiro-Chefe da missão Dawn.

Alimentado por um sistema de propulsão iônica excepcionalmente capaz, Dawn. também orbitou e explorou Vesta, o segundo corpo de maior massa no cinturão de asteroides. De 2011 a 2012, Dawn. retornou mais de 30.000 imagens, 18 milhões de medições de luz e outros dados científicos sobre o impressionante grande asteroide. Vesta tem um diâmetro de cerca de 326 milhas (525 km).

"Com a ajuda de Dawn e outras missões, estamos adicionando continuamente para a nossa compreensão de como o sistema solar começou e como os planetas se formaram", disse Chris Russell, principal pesquisador da missão Dawn baseado na Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

A missão do Dawn para Vesta e Ceres é gerenciado pelo JPL para a Ciência Mission Directorate da NASA em Washington. Dawn é um projeto da diretoria do Programa Discovery, gerido pela Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama. UCLA é responsável para a ciência global da missão Dawn. Orbital Sciences Corp. de Dulles, Virginia, projetou e construiu a nave espacial. JPL é gerenciado para a NASA pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.

As câmeras de enquadramento foram fornecidas pelo Instituto Max Planck para a Investigação do Sistema Solar em Göttingen, Alemanha, com contribuições significativas por parte do Centro Aeroespacial Alemão (DLR) Instituto de Pesquisa Planetária, em Berlim, e em coordenação com o Instituto de Computação e Engenharia de Redes de Comunicação em Braunschweig.

O espectrômetro de mapeamento visível e infravermelho foi fornecido pela Agência Espacial Italiana e do Instituto Nacional Italiano para Astrofísica, foi construído por Selex ES, e é gerido pelo Instituto Nacional da Itália para Astrofísica e Planetologia em Roma. O detector de raios gama e nêutrons foi construído pelo Los Alamos National Laboratory, no Novo México, e é operado pelo Instituto de Ciência Planetária de Tucson, Arizona. [NASA] - Tradução: Ítalo Miranda.